노벨상 수상자가 경고한 ‘인구 구조의 위기’

한국 경제의 숨은 변수, 초저출산의 그림자 – 노벨상 수상자가 경고한 ‘인구 구조의 위기’

노벨상 수상자가 경고한 ‘인구 구조의 위기’ [사진 = 게티이미지뱅크·연합뉴스]

올해 노벨경제학상을 공동 수상한 조엘 모키어(Joel Mokyr) 미국 노스웨스턴대 교수가 한국 경제의 미래를 바라보며 던진 한마디가 많은 생각을 남겼다. “기술력은 세계 최고지만, 인구 구조가 문제다.”
그의 말은 단순한 경고가 아니라, 빠른 산업화의 성공을 이룬 한국이 직면한 보이지 않는 성장의 한계선을 짚어낸 것이었다. 기술과 경험은 충분하지만, 인구 감소와 고령화라는 파도가 경제 전반을 뒤흔들 수 있다는 지적이다.

 

오늘 주제에 맞는 성경 말씀

“지혜로운 자는 미래를 내다보며 대비하지만, 미련한 자는 눈앞의 일만 보고 멸망한다.” (잠언 22:3)
이 말씀은 단순한 경고가 아니라, 미래를 준비하라는 지혜의 초대이다. 지금의 한국 사회가 직면한 인구 문제 역시 ‘먼 미래의 일’로 미루기엔 이미 늦었다는 점을 상기시킨다.

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1. “성장 잠재력은 충분하다, 하지만…”

모키어 교수는 기자회견에서 한국을 향해 “놀라운 성취를 이룬 나라”라며 높은 평가를 내렸다. 그는 한국의 기술 수준, 산업 기반, 글로벌 시장에서의 경쟁력을 인정하면서도, 한 가지 단서를 덧붙였다.
“성장이 멈출 이유는 없지만, 저출산과 고령화는 분명한 위험 요소다.”

 

그의 분석은 단순한 통계 예측이 아니라, 역사경제학자의 시선에서 본 구조적 문제에 가깝다. 즉, 인구 구조가 바뀌면 생산성·소비력·노동시장 모두 연쇄적으로 변하게 된다는 것이다.
그는 또한 “한국은 개방적 태도와 기술 혁신을 유지해야 한다”고 조언했다. 이는 외부 인재 유입과 산업 다각화를 통해 인구 감소의 충격을 완화할 수 있다는 의미로 해석된다.

노벨상 수상자가 경고한 ‘인구 구조의 위기’ [사진 = 게티이미지뱅크·연합뉴스]

2. 세계 최저 출산율, 경제의 뇌관이 되다

한국의 합계출산율은 2023년 기준 0.72명. 세계에서 가장 낮은 수치다. 이는 단순히 인구가 줄어드는 문제가 아니라, 경제 성장의 엔진이 식어가는 신호다.
노동 인구의 감소는 소비 위축, 내수 침체, 산업 생산력 하락으로 이어질 가능성이 크다. 여기에 고령 인구 비중이 커지면 의료·복지 재정 부담은 기하급수적으로 늘어난다.

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전문가들은 주거비 폭등, 교육비 부담, 장시간 근무 문화, 그리고 여성에게 집중된 육아 부담을 주요 원인으로 꼽는다. 단순한 지원금이나 출산 장려 정책으로는 해결되지 않는 구조적 문제다.
“아이를 낳지 않는 사회”가 아니라 “아이를 낳을 수 없는 사회”로 변해가고 있는 현실이 문제의 본질이다.

세계 최저 출산율, 경제의 뇌관이 되다 [사진 = 게티이미지뱅크·연합뉴스]

3. 장기적 구조 개편이 핵심이다

저출산과 고령화가 동시에 진행되면 국가의 ‘활동 인구’는 급속히 줄어든다. 이는 군 인력 부족, 세수 감소, 복지 지출 증가라는 삼중고로 이어진다.
OECD는 2082년이 되면 한국 인구의 58%가 65세 이상이 될 것이라고 경고했다. 인구 절벽이 가속화될수록, 경제 성장률은 둔화되고 사회적 활력은 떨어진다.

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현재 정부는 각종 출산 지원금, 육아 휴직 확대, 아동 돌봄 정책을 추진 중이다. 그러나 현실은 냉정하다. 주거 안정·고용 안정·일과 가정의 양립이라는 근본적 문제를 해결하지 못하면, 정책은 단기 처방에 그칠 뿐이다.
모키어 교수는 이에 대해 “인공지능(AI)은 위협이 아니라 기회”라고 말하며, 인구 구조 변화가 더 근본적인 위기임을 강조했다. 기술이 부족한 것이 아니라, 사람이 사라지는 것이 진짜 위험이라는 것이다.

장기적 구조 개편이 핵심이다 [사진 = 게티이미지뱅크·연합뉴스]

마무리

한국 경제의 잠재력은 여전히 크다. 그러나 미래는 숫자가 아닌 사람의 문제로 결정된다. 인구 구조의 왜곡은 사회 전반의 가치관과 제도를 바꾸지 않는 이상, 지속 가능한 성장을 막는 벽이 될 것이다.
모키어 교수의 경고는 경제학적 분석을 넘어, 한국 사회가 지금 당장 직면해야 할 ‘인구의 진실’을 일깨우는 메시지다. 기술과 산업이 아무리 발전해도, 그 중심에 사람이 없다면 진정한 번영은 불가능하다.

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출처

MSN 뉴스, 조엘 모키어 노벨경제학상 수상자 기자회견 관련 보도 / 리포테라, 권용희 기자 글 인용

 

◆ View the English translation. Click below.

Korea’s Hidden Economic Crisis – Nobel Laureate Warns of a “Demographic Time Bomb”

 

Joel Mokyr, one of this year’s Nobel Prize winners in Economics, has drawn attention to the greatest risk facing Korea’s economy: its demographic collapse.
He praised Korea’s technological achievements but warned that if the nation’s ultra-low birth rate and rapid aging continue, its long-term economic growth could be seriously constrained.

Bible Verse for Today

“The prudent see danger and take refuge, but the simple keep going and pay the penalty.” (Proverbs 22:3)
This verse reminds us of the importance of foresight. Korea’s population problem is not a distant threat—it is already a pressing reality demanding urgent action.

1. “Strong Growth Potential, But…”

Professor Mokyr praised Korea as a remarkable success story in global economics. “Korea has achieved incredible progress and possesses an advanced level of technology,” he said, before warning, “but low birth rates and aging are real threats.”

From his perspective as an economic historian, demographics are not merely numbers—they shape productivity, consumption, and labor dynamics. Mokyr emphasized the need to maintain openness and technological adaptability to offset demographic decline.

2. The World’s Lowest Birth Rate – The Fuse Beneath the Economy

Korea’s total fertility rate was 0.72 in 2023, the lowest in the world. This is not only a population issue but a sign that the engine of economic growth is losing power.
A shrinking workforce leads to weaker domestic demand, declining industrial output, and greater welfare burdens as the elderly population rises.

Experts cite high housing prices, education costs, long working hours, and the concentration of childcare responsibilities on women as core causes. The challenge is structural: Korea has become a country where people cannot afford to have children, not merely one where they choose not to.

3. Long-Term Structural Reform Is Key

Persistent low fertility and aging populations threaten to shrink Korea’s active workforce, leading to a triple challenge—military manpower shortages, declining tax revenue, and rising social welfare costs.
According to the OECD, by 2082, 58% of Korea’s population will be over 65 years old, signaling a severe demographic imbalance.

Although the government has launched various support programs, experts argue that only structural reforms in housing, employment, and work–life balance can bring meaningful results.
Professor Mokyr stressed that while AI is a great opportunity, demographic decline poses a far deeper crisis. “Technology is not the problem—the disappearance of people is,” he said.

Conclusion

Korea’s economy still holds immense potential, but the future will depend on how it rebuilds its demographic foundation. Without people, no economy can sustain its momentum.
Mokyr’s warning serves as a wake-up call: Korea’s greatest challenge is not technological stagnation but the silent erosion of its human capital.

Source

MSN News – Interview with Nobel Laureate Joel Mokyr

 

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끝까지 읽어 주셔서 감사합니다.

 

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